这与古人阅读内容、版书样式等各方面都有关系。首先，古人的阅读内容，大多为诗歌、词曲，或者是枯燥乏味的八股，但是不管怎么说，字数不算多。古人读书多为诵读，也称吟诵，就像刚才说的，古人读书并不追求多，而是反复读，反复吟诵，体味其中的意义。吟诵的声音抑扬顿挫，很美。
第二是版书。古人读书没有标点符号，读书人要自己断句，吟诵的时候摇头晃脑，以肢体摆动的节奏附和读书，更容易断句和记忆。古代主要以毛笔书写，即便是印刷，字也比较大，跟当今动辄“万卷”、字数又小不同。古书顺序是由右及左、由上及下，念书的时候确实来回晃。
第三是韵律感。古代诗歌、词都是用来唱的，韵律感很强，只是唱法大多已经失传。吟诵时击节踏足、摇头晃脑，非常有节奏感，更容易投入其中。
第四是仪式感。古代读书人不多，只有少数人可以读，而且“万般皆下品，惟有读书高”，以摇头晃脑等一系列动作仪式，可以有效与劳动人民区别开来。就像孔乙己，时刻不忘自己的长衫和“回字的四种写法”、以及张口就来的之乎者也，动不动就摇头晃脑道“知乎哉，不多也”。
第五是缓解疲劳。摇头读书更能促进血液循环，增强记忆力，缓解颈椎等肢体疲劳，就像今天看书久了要伸懒腰一样。